Les procédés BMR diffèrent des procédés de « polissage » où la membrane est utilisée comme une étape discrète de traitement tertiaire sans retour de la biomasse active dans le processus biologique. Tous les procédés commerciaux disponibles aujourd’hui utilisent la membrane comme un filtre, rejetant les matières solides qui sont développées par le procédé biologique, ce qui donne un effluent clarifié et désinfecté.

Un réacteur biologique à membrane est essentiellement une version du système conventionnel à boues activées (CAS). Alors que le procédé CAS utilise un clarificateur secondaire ou un bassin de décantation pour la séparation solide/liquide, un BRM utilise une membrane pour cette fonction. Cela offre un certain nombre d’avantages en matière de contrôle du processus et de qualité de l’eau produite.